24-25 aprile 2017 – Nelle sue prime 11 stagioni (2007–16), le statistiche di Joey Votto lo hanno collocato tra i battitori d’élite della storia della Major League Baseball. Secondo il numero del 27 marzo 2017 di Sports Illustrated, la sua «slash line» in carriera di .313/.425/.536 (media battuta, percentuale di arrivo in base, percentuale di slugging) era stata eguagliata o superata solo da cinque giocatori: Ruth, Williams, Gehrig, Foxx e Hornsby. A rendere il suo palmarès ancora più impressionante è il fatto che Votto è originario di Toronto, in Canada, non esattamente una culla di stelle della major league.
Scelto al secondo giro del draft del 2002 dai Cincinnati mentre era ancora al liceo, il mancino di 188 cm per 100 kg è diventato nel 2008 il prima base titolare dei Reds. Nel 2021 vantava sei convocazioni all’All-Star Game, un Gold Glove nel 2011 e il titolo di MVP della National League nel 2010, oltre ad altri cinque piazzamenti tra i primi sette. Battitore paziente, ha guidato la NL per percentuale di arrivo in base sette volte e per basi ball cinque volte. Ha giocato anche con il Team Canada nella Baseball World Cup del 2005 e nel World Baseball Classic del 2013. Votto ha vinto sette volte il Tip O’Neill Award, assegnato dalla Canadian Baseball Hall of Fame al giocatore che si è distinto per risultati individuali e contributo alla squadra, nel rispetto dei più alti ideali del baseball.
Studente devoto dell’arte della battuta, fin dagli esordi Votto ha studiato le tecniche dei grandi del passato per migliorare il proprio gioco. Il suo principale modello di riferimento era Ted Williams, il cui libro, The Science of Hitting, ha praticamente imparato a memoria. Nonostante la sua notevole produzione offensiva, c’è stato chi, a volte, ha criticato Votto, come in passato altri avevano criticato Williams, perché si rifiutava di colpire i lanci fuori dalla zona di strike, anche con corridori in posizione di punto.
Qui Votto parla dei dettagli più sottili della battuta, della sfida di mantenere l’eccellenza nel tempo, dei “rabbits” (le lepri) che insegue e del modo in cui il baseball sta cambiando, sostenendo che è un obbligo suo, e di tutti i giocatori della major league, progredire ed evolversi per rendere il gioco migliore.
Trascrizione
Intervistatore: Larry Baldassaro
Data: 24 aprile 2017
Joey Votto: Ok.
Larry Baldassaro: E parlaci di quando sei cresciuto in Canada e giocavi a baseball. Come ti sei avvicinato a questo sport? Era stato quello il tuo primo amore?
Joey Votto: No. Non direi che il baseball sia stato il mio primo amore. Ho iniziato a giocare a baseball a sei o sette anni circa, e mi sono iscritto alla lega a otto o nove anni. E sì, mi ci sono appassionato, ma, sai, lo sport preferito è stato il basket per la maggior parte degli anni prima del professionismo. Quindi…
Larry Baldassaro: Quando hai iniziato a giocare a baseball?
Joey Votto: Quando avevo sei o sette anni.
Larry Baldassaro: Ah, quindi…
Joey Votto: Ah, sì. E poi…
Larry Baldassaro: Hai giocato, tipo, nella Little League?
Joey Votto: Ho giocato in lega quando avevo, tipo, otto e nove anni. Non so bene in quale campionato. Era una specie di house league.
Larry Baldassaro: E al liceo?
Joey Votto: Qualcuno, sì. Il liceo a Toronto era a livelli molto modesti.
Larry Baldassaro: Davvero?
Joey Votto: Sì. Sì, giocavamo tipo sei o sette partite, magari anche 10 in una stagione, a seconda del meteo.
Larry Baldassaro: Sì. Già. Allora, com’è nata la tua carriera da professionista, e quando hai iniziato a considerarla una possibilità?
Joey Votto: Quando avevo, tipo, 14, 15, 16 anni. Sentivo di avere una possibilità concreta, quindi ci ho provato, e alla fine ne è valsa la pena, sì.
Larry Baldassaro: Quindi, in altre parole… Perché fino a quel momento, hai detto, avevi giocato così poco. Io… Anche al liceo hai giocato relativamente poco.
Joey Votto: Giocavo anche in una lega locale, ma quanto al travel ball, non ne ho giocato molto durante gli anni del liceo. L’ho fatto per un anno in una travel team, ma mai, mai in modo, tipo, intensivo. Tipo, giusto le cose di base, sai, delle semplici ricostruzioni di partite di campionato.
Larry Baldassaro: Quindi gli scout hanno iniziato a farsi vedere e a osservarti quando eri al liceo, oppure?
Joey Votto: Quando ero all’ultimo anno di liceo, sì.
Larry Baldassaro: Non fino all’ultimo anno di liceo?
Joey Votto: Sì. Ed è stato tutto molto modesto, sì. Tipo, per le partite non c’erano molti scout, quindi…
Larry Baldassaro: Che ruolo giocavi?
Joey Votto: Ricevitore.
Larry Baldassaro: Ricevitore?
Joey Votto: Sì. Ricevitore, e poi qualche partita come esterno sinistro e un po’ in terza base.
Larry Baldassaro: Quindi, quando sei passato in prima base, o…?
Joey Votto: Beh, quando… Immagino che, quando ho iniziato a giocare a livello professionistico, abbiano deciso che probabilmente non sarei stato abbastanza bravo, sì, come ricevitore o in terza base, quindi…
Larry Baldassaro: Il passo successivo.
Joey Votto: Beh, più che un passo è un declassamento, quindi sì, un passo indietro, direi.
Larry Baldassaro: Quindi, a quel punto, era soprattutto la battuta?
Joey Votto: Non si sa. Cioè, non sai se è davvero quello che vedono in te o se stanno solo cercando di fare spazio a gente che ritengono più, con più potenziale, capisci? Quindi…
Larry Baldassaro: Quindi, sì.
Joey Votto: Alla fine è andata bene. Ci ho messo molto tempo a imparare il ruolo e a migliorare come prima base, quindi…
Larry Baldassaro: Beh, voglio dire, i tuoi risultati parlano da soli. Sei un MVP. Hai avuto un grande successo. Ma puoi parlarci delle difficoltà che hai incontrato lungo il percorso? Hai mai dubitato di farcela nelle major league?
Joey Votto: Non credo di aver mai dubitato che sarei arrivato in major league. Non so se ci sia mai stato un momento in cui ho avuto dubbi davvero legittimi. Nelle minor league ci sono stati momenti in cui ero profondamente frustrato, ero confuso e non… Non riuscivo a capire perché non stessi giocando bene come avrei dovuto. Tuttavia, non c’è mai stato… Non ricordo un momento in cui ho pensato: “Oh, non ce la farò”. Per lo più cercavo solo di… Ero soprattutto frustrato e cercavo di gestire le sfide che mi si presentavano. Ha senso?
Larry Baldassaro: Sì. Allora, andrebbe bene. Dev’essere dura arrivare dal Canada, con la relativa poca esperienza che avevi, e pensare davvero: «Posso giocare nel baseball delle major league». Cioè, in realtà non hai molti modelli di riferimento alle spalle.
Joey Votto: Esatto. Sai, ripeto, l’ambiente era relativamente modesto rispetto a quello dei paesi latinoamericani e del baseball americano. E lo erano anche le persone che, sai, lo erano anche le persone che si prendevano cura di… Anzi, scusa, quello che ha aperto la strada. C’erano alcuni giocatori molto bravi, ma per lo più, nel mio quartiere, di certo non c’erano molti esempi di giocatori che sono poi diventati davvero bravi nella major league. Quindi, ce n’è qualcuno, ma non molti. Erano dall’altra parte del paese.
Larry Baldassaro: Quindi, diciamo, anche lo scout che ti ha messo sotto contratto, loro… Puoi dirci che cosa videro in te, tanto da pensare che ce l’avresti fatta?
Joey Votto: Penso solo la battuta mancina e, sapevo prendere la palla, sapevo lanciarla.
Larry Baldassaro: Beh, ed è per questo che dovresti.
Joey Votto: Non posso… Non so. Loro… È successo tutto così in fretta, vero? Dovresti andare a guardare il rapporto degli osservatori. Penso che ce l’abbiano online.
Larry Baldassaro: No, ma, ehm…
Joey Votto: Ma sì.
Larry Baldassaro: E Ted Williams che c’entra in tutto questo?
Joey Votto: Credo che da giocatore più giovane avessi sempre avuto una fascinazione per i grandi, e cercavo di capire, sai, che cosa li rendeva div… Che cosa li rendeva diversi e speciali e come affinavano la loro arte e… E quindi, sai, avevo un interesse piuttosto forte. E alla fine ho copiato molte delle caratteristiche, credo, di cui avevo letto in tutti quei libri documentati, di documentazione. Quindi sì.
Larry Baldassaro: Hai letto il suo libro sulla battuta, The Art of Hitting?
Joey Votto: Sì. Sì, me lo sono portato dietro per anni. E ancora oggi, sai, ha molto valore. Ne ho memorizzata una bella parte, quindi, sai, non ho più così bisogno di portarmelo dietro quando viaggio. Ma sì. No, ne ricordo una bella parte, quindi.
Larry Baldassaro: Correggimi se sbaglio, ma a volte non ti hanno criticato perché somigliavi troppo a Ted, troppo selettivo, e non giravi sui lanci appena fuori dal piatto?
Joey Votto: Sì, ma questo è… Sai, parlare delle opinioni della gente non è una cosa che mi entusiasma particolarmente. Io… E mi sembra che finirei per rincorrermi la coda. Insomma, ci saranno persone a favore e persone contro, praticamente su tutto. Ci sono esempi di questo in tutto lo sport e in tutto il mondo, sai. Quindi sì, no, su quasi tutti i giocatori ci sarà sempre un’opinione. Penso che più si sale di livello, più, sai, gli avversari possono farsi sentire.
Larry Baldassaro: Cioè, la spiegazione di Ted era: “Se comincio a swingare sui lanci un po’ fuori dalla zona, poi potrei cominciare a swingare su quelli a cinque centimetri fuori.” In altre parole, tutta la sua filosofia era questa: aspettare un buon lancio da colpire.
Joey Votto: Sì, non credo… Non… Secondo me, se lo fai abbastanza a lungo e ti alleni abbastanza a lungo, diventa quasi come un… Non voglio dire impossibile, perché non è impossibile, ma è… Diventa una sensazione molto scomoda, molto fuori dall’ordinario, quella di espand- espandere i tuoi punti di forza. Quindi, sai, è una, è una cosa tipo pesce fuor d’acqua. E non riuscivo proprio a immaginare un tipo come lui comportarsi in quel modo, perché non rientrava nel suo stile di gioco. Sarebbe come se lui battesse da destro. Non aveva davvero molto senso, capisci? Quindi…
Larry Baldassaro: Giochi sui tuoi punti di forza.
Joey Votto: Sì, ma, tipo, si crea un’abitudine nel corso degli anni e dei decenni in cui si gioca, e alla fine l’abitudine diventa, credo, radicata e istintiva, e non puoi farci niente. Non puoi farci nulla, se non essere semplicemente te stesso.
Larry Baldassaro: Qual è secondo te la lezione più importante che hai imparato leggendo il suo libro o conoscendo la sua storia? Che cosa dici a te stesso attraverso il suo baseball?
Joey Votto: Mi piace sentire quando ha fallito. Mi piace sentire quando ha avuto difficoltà, perché le ha avute e come le ha superate. E credo che questa sia stata probabilmente la cosa più stimolante per me, perché era chiaramente uno dei più grandi di sempre, forse nella discussione per il miglior giocatore, il miglior battitore di tutti i tempi. Comunque, lui l’ha fatto… Anche lui ha avuto le sue difficoltà. L’ho ammirato moltissimo e ho imparato da questo, e penso che dia speranza a chiunque si trovi in difficoltà. Cioè, se il più grande di tutti i tempi non riesce a…
Larry Baldassaro: Era un perfezionista.
Joey Votto: Certo, ma lui era… Voglio dire, era dotatissimo, no? Su questo non c’è dubbio. Forza, potenza, rapidità. Doveva avere praticamente tutto. Ma penso che sì, dovesse avere ottime abitudini di allenamento, sviluppate da quell’istinto naturale, tipo, da perfezionista, o dalla sua personalità, insomma. Quindi, sì.
Larry Baldassaro: E pensava che nessuno avesse mai lavorato più duramente di lui.
Joey Votto: È una cosa un po’ soggettiva, ma penso che sarebbe stato grande comunque. Non posso… Di certo non posso parlare a nome suo, quindi io… Allora, tanti giocatori si impegnano a fondo.
Larry Baldassaro: Sì, è vero. Non sono mica tutti Ted Williams, no?
Joey Votto: No, non sono tutti così. Quindi la variabile comune è che lui è Ted, capisci? Quindi…
Larry Baldassaro: Parlava di quali lanciatori fossero i più difficili da battere per lui.
Joey Votto: Sì.
Larry Baldassaro: Succede anche con altri lanciatori?
Joey Votto: Sì. Già. È… Non ho intenzione di… Non voglio entrare troppo nei dettagli, ma…
Larry Baldassaro: Certo.
Joey Votto: Però, sai, c’è questa cosa… Posso quasi garantirti che… Io… Leggendo il suo libro, descriveva di aver affrontato alcuni dei grandi, i Feller, i… Sai, è… Lanciatori fra i più grandi di sempre, e lui ha detto di aver avuto un certo successo. E per me ha senso, perché spesso i lanciatori che hanno la reputazione di essere tra i più grandi di sempre, tu… Tutti pensano che si allineerebbero a, sai, sì. Lì… È… Un grande battitore rientrerebbe comunque nella media della popolazione, senza riuscire a, senza riuscire a ottenere il suo. E… Ma non è esattamente così che trovo che funzioni. Dipende dai matchup, e a volte ci sono giocatori meno conosciuti che hanno uno stile molto particolare. E spesso trovo questi giocatori un po’ più difficili da affrontare, sai, rispetto ai lanciatori di élite del gioco, quindi.
Larry Baldassaro: Secondo te i battitori tendono ad alzare un po’ il livello quando sanno di dover affrontare…
Joey Votto: Penso che su questo ci sia una gamma molto ampia di cose. Sai, penso che a volte, e penso che a volte si riducano. Sai, penso che a volte possa esserci un certo ridimensionamento. Quindi, dipende tutto da… Dipende. Non so. Mi piace pensare, però, che tutti i battitori alzino il proprio livello. Già. Parlando dal punto di vista di un battitore, mi piacerebbe vederlo.
Larry Baldassaro: Per te, qual è la cosa più bella dell’essere un giocatore della Major League?
Joey Votto: Io davvero, mi piace la sfida. Penso che sia questo il suo fascino più grande. Sai, il… Mi piace che… La sfida cambia sempre. Ti chiede sempre il massimo, ogni giorno. E siccome il gioco si svolge a un livello altissimo, mi rendo conto che se non dai il massimo e non ti concentri sui dettagli, puoi passare, sai, dalla fascia più alta a quella più bassa molto in fretta. E siccome la differenza tra i vari gruppi di giocatori e tra le squadre è così sottile, l’impegno, la disciplina, la costanza e, di nuovo, i dettagli finiscono per accumularsi, sai, e alla fine… Finisci per… Credo che diventino evidenti piuttosto in fretta.
Larry Baldassaro: Insomma, sarà un cliché, ma la stagione è così lunga che mantenere quella dedizione e quell’eccellenza per, scusa, centosessantadue partite anno dopo anno è dura.
Joey Votto: Sì. Cioè, penso di sì. Ehi, Dana. Già. Già. È… Di certo non mancano le difficoltà. Cioè, qualsiasi… E se prendi un campione qualsiasi di persone nell’arco di sei mesi, avranno tutte i loro giorni buoni e quelli no, qualunque lavoro facciano, giusto? Però, sai, in certi aspetti è sicuramente una sfida. Ogni anno è diverso, ma alla fine penso che sia sempre, sempre una sfida. Ti spingerà sempre, sempre a… Se lo accetti, ti spingerà sempre al tuo limite.
Larry Baldassaro: Sei rimasto sorpreso quando sei arrivato in prima squadra…
Joey Votto: O quello che percepisci come il tuo limite. Scusami. Scusa.
Larry Baldassaro: Sei rimasto sorpreso, la prima volta che sei arrivato in major league, di quanto fosse diverso e di livello superiore?
Joey Votto: Pensavo fosse più facile. Ho trovato che fosse molto più facile di quanto mi aspettassi. Ma ho anche giocato davvero, tipo, per buona parte degli ultimi due anni, forse tre, della mia carriera nelle minor league, con parecchia rabbia. Cioè, non ero contento di essere ancora nelle minor league. Pensavo di essere pronto verso i ventuno o ventidue anni. Quindi non ne ero contento. Per fortuna, ho avuto modo di perfezionare alcuni dei miei offen… O la mia difesa, di sicuro il mio attacco e le mie capacità nella corsa sulle basi. Però, sai, non ero felice. Quando sono arrivato in prima squadra giocavo arrabbiato, con il dente avvelenato, e giocavo per dimostrare che avrei dovuto essere qui già da un bel po’. Quindi sì. Così l’ho trovato… Non l’ho trovato per niente difficile. Cioè, ho avuto successo subito, e penso che sia stato un effetto del fatto di essermi fatto trovare pronto nelle minor league.
Larry Baldassaro: Interessante. E invece, dall’altra parte, qual è la cosa più difficile dell’essere un giocatore della Major League?
Joey Votto: Esatto. Quindi, ok, sai, magari non è proprio… Io n… Magari non l’ho trovato difficile, ma questo non significa che stia tirando fuori il massimo da me stesso, no? Cioè, un giocatore può giocare a un certo livello, può reggere quel livello, ma non è detto che stia tirando fuori il massimo da sé stesso, capisci? Quindi è un po’, è un po’ diverso, capisci?
Larry Baldassaro: E le trasferte e cose del genere?
Joey Votto: È una sfida, sì. Già.
Larry Baldassaro: Giorno dopo giorno, davvero.
Joey Votto: Sì. Già. Può essere una sfida, di sicuro. Già.
Larry Baldassaro: Allora, cosa ha significato per te il baseball finora nella tua vita?
Joey Votto: È sempre f… Finora, fino a questo punto della mia vita, mi è sempre venuto naturale. Cioè, ho la sensazione di fare quello che io… Sento di essere messo alla prova e di fare qualcosa che mi piace fare. Quindi, già questo di per sé è più che sufficiente. Io s… Mi è piaciuto conoscere persone, viaggiare, imparare cose nuove, imparare qualcosa su me stesso e, sai, crescere in modi diversi. Ma questo è… Sai, alla fine, mi sembra che sia… Sono grato di poter fare questo per vivere.
Larry Baldassaro: Quindi le capacità fisiche, voglio dire, devono essere piuttosto elevate per tutti.
Joey Votto: Sì. Già. Quindi tu… Già. Già. Certo. Già. Ma qui non ci arrivi se non hai quello.
Larry Baldassaro: Allora, cosa distingue i migliori dai bravi?
Joey Votto: Sai, molti sostengono che sia una questione mentale, ma io propendo più per l’idea che sia probabilmente fisica, capisci? Penso che ci sia una componente mentale. Cioè, una componente mentale c’è di certo, ma, sai, questi potrebbero… I migliori giocatori in assoluto sono di solito i più… i migliori atleti. Guarda i giocatori più giovani di adesso: non credo che molti possano negare che Mike Trout sia uno dei migliori atleti, che Bryce Harper non sia uno di quelli con uno dei swing più atletici, che Giancarlo Stanton non sia un grande atleta, e, sai, co… Sto… sto facendo i nomi di giocatori davvero bravi… Manny Cha… Insomma, sono tutti ottimi atleti. Quindi è una variabile, di sicuro. Sì. Sì, penso che sia una componente importante. Ma alla fine, con l’avanzare dell’età, penso che contino la disciplina, la costanza e, ancora una volta, conoscere se stessi, tirare fuori il massimo da se stessi e non accontentarsi.
Larry Baldassaro: Sai cosa diceva Yogi Berra? “Il baseball è per il novanta per cento mentale. L’altra metà è fisica.”
Joey Votto: Sì, l’ho sentito dire. Già. Suona proprio giusto. Già. Già.
Larry Baldassaro: C’è… Voglio dire, ormai giochi da parecchi anni. Sei ancora giovane. È cambiato da quando sei qui?
Joey Votto: Sì, con molti. È cambiato parecchio. Più veloce, sai. Il… Mi sembra che i giocatori siano più veloci, e anche gli esterni siano più veloci, gli interni più bravi e più intelligenti. Le cose vengono fatte in modo più efficiente. Le difese sono schierate in modo più efficiente. I rapporti degli scout sono più efficienti. Non è solo una conversazione. È supportato dai dati. E poi più giovane. È un campionato più giovane.
Larry Baldassaro: Quando dici più intelligente, intendo, ancora una volta, avere la sensazione che tutti gli esercizi siano validi, oppure in che…
Joey Votto: Solo insieme ai dati. Riuscire a dare un senso alle tendenze delle persone e trasformarlo in scouting report, per poter rispondere, sai, alla concorrenza.
Larry Baldassaro: Usi molti video di te stesso?
Joey Votto: Sì, è così.
Larry Baldassaro: Davvero?
Joey Votto: Sì. Trovi il punto giusto. Penso che la maggior parte dei giocatori trovi un punto ottimale per ciò che è val… Cosa è utile e cosa non lo è.
Larry Baldassaro: Vuoi toglierti questo vizio, o farlo più di quanto facessi in passato, oppure?
Joey Votto: Probabilmente meno. Probabilmente meno o uguale. Sai, quanto sono bravi quelli che ci sono… Sai, c’è… Sì, di aiuto ce n’è sicuramente tanto. Ci sono più grafici, più dati, e sì, non credo di fare più degli altri. Già.
Larry Baldassaro: Ci sono altre cose che vorrei chiederti, ma preferisco tenerti più in tema.
Joey Votto: Ok.
Larry Baldassaro: Joey Votto, venticinque aprile duemiladiciassette.
Joey Votto: Sì.
Larry Baldassaro: Ieri hai detto che, quando eri nelle minors, eri un po’ frustrato. Pensavi che saresti dovuto essere qui. Mentre crescevi, c’è stato qualche mentore che ti ha aiutato ad affrontare tutta la fase di crescita nelle minors e di preparazione per arrivare qui?
Joey Votto: Sì, certo. Leon Roberts, che è il nostro… Era il nostro coordinatore dei battitori, che ora lavora per i Kansas City Royals, e Freddie Benavides, che adesso è il coach di prima base della nostra squadra e prima era anche il direttore delle minor league e l’istruttore degli interni. Tutti e due s… Mi hanno sostenuto molto, mi sono stati di grande aiuto, ma mi hanno anche tenuto sotto pressione per tutta la mia carriera nelle minors.
Larry Baldassaro: Quindi erano tutti in senso psicologico oppure riguardavano la battuta vera e propria?
Joey Votto: Sì. Soprattutto istruzioni, perché c’era sempre qualcosa che potevo migliorare. Cioè, lavoro con Freddy ogni giorno su… E, sai, sono sedici anni che lavoriamo insieme, quindi c’è sempre qualcosa da imparare e su cui migliorare.
Larry Baldassaro: Sì. Davvero? Perché sei così studioso. Voglio dire, è… Non tutti sono così.
Joey Votto: Non ne sono sicuro. So solo che devo fare meglio. Quindi, sì.
Larry Baldassaro: Quindi ancora oggi, dopo quello che dovremmo aver raggiunto, devi essere migliore.
Joey Votto: Sì.
Larry Baldassaro: Ottimo.
Joey Votto: Sì.
Larry Baldassaro: Sei l’immagine speculare di Ted. Voglio dire, è… No, dico davvero. Voglio dire, ci sono stati pochissimi studiosi del gioco come lui, come sai dal suo libro. Senti, vorrei farti una domanda difficile. Voglio dire, tu sei uno che studia il gioco. Sei molto concentrato e intenso. Ti piace giocare?
Joey Votto: Durante la stagione è difficile lasciarsi davvero andare e divertirsi. È più una questione di soddisfazione. Credo di sentirmi soddisfatto quando faccio un buon lavoro, quando do il massimo, quando sono concentrato, quando trovo il mio punto ideale nella routine del lavoro. Quindi sono contento di questo. Ma in termini di pura gioia in campo, non la provo spesso, no.
Larry Baldassaro: Lo chiedo perché so, ricordo che Carl Yastrzemski, quando si ritirò, disse che guardandosi indietro avrebbe voluto averlo fatto. E Joe Torre mi ha detto la stessa cosa.
Joey Votto: Sì, ma non è del tutto giusto nei confronti dei… Che dicano questo di sé stessi, perché c’è come un… Credo che ci sia un equilibrio da trovare tra divertirsi e fare il proprio lavoro al massimo. E il motivo per cui ammiro uno come Ted Williams e per cui, sai, ammiro e mi sento sfidato da uno come Carl Yastrzemski è che hanno tirato fuori il massimo da sé stessi. E sento che in un certo senso è un dovere verso le generazioni future spingersi oltre i limiti, rendere il gioco migliore, per… Così poi… Allora sento che il gioco si evolve. Il gio… Il pro… Sai, non il prodotto, ma lo sport migliora, e questo è un bene per i tifosi. È un bene per i giocatori. Questa è una versione migliore dello sport rispetto a quando sono entrato in lega undici anni fa. E questo… Non vedo che… Scusa. Non credo che smetterà. Devo fare lo stesso anch’io. Sai, devo adattarmi e crescere come giocatore.
Larry Baldassaro: Quindi il tuo piacere deriva da questo tipo di successo, dal essere all’altezza delle tue aspettative?
Joey Votto: Per lo più sì, soprattutto questo. E poi, tipo, le aspettative cambiano di continuo. Quindi un anno le aspettative vengono rispettate nel neg… L’anno precedente, c’è un nuovo set. Sai, le cose cambiano.
Larry Baldassaro: Ti poni degli obiettivi specifici in una determinata stagione?
Joey Votto: Sì. Ma riguardano per lo più l’impegno e il gioco in sé. Io, sai, un grande obiettivo per me, ed è molto, molto difficile da raggiungere, ma i giocatori che ammiro di più sono quelli che di solito ci riescono, cioè giocare ogni giorno, giocare con continuità attraverso tutte le fatiche di una stagione di sei mesi. Quindi è una cosa che mi colpisce e che mi sono posto come obiettivo per la stagione. E poi, sai, se sono intenso e costante nell’intensità e nel lavoro, è lì che arriva la soddisfazione.
Larry Baldassaro: A proposito dell’intensità su un’intera stagione, pensi che qualcuno batterà di nuovo quattrocento?
Joey Votto: Sì, certo. A un certo punto. Sì, sì, penso proprio di sì. Penso che sarebbe davvero miope da parte mia pensare che qualcosa che è già successo in passato non possa mai più ripetersi. Voglio dire, nessuno avrebbe pensato che un giocatore potesse battere più di sessantuno home run, e invece qualcuno ne ha battuti settantatré. Quindi sì, penso che ci sia sicuramente la possibilità che un giocatore arrivi a battere quattrocento.
Larry Baldassaro: Già, è passato molto tempo.
Joey Votto: Sì, beh, allora bisogna andare là e farlo.
Larry Baldassaro: Ora, sei nel mondo del baseball da undici anni, e i numeri che hai ottenuto sono paragonabili a quelli di alcuni dei più grandi di tutti i tempi.
Joey Votto: Mm-hmm.
Larry Baldassaro: La mia impressione è che tu sia stato sottovalutato. Tu cosa ne pensi?
Joey Votto: Beh, direi che, sia che la stima sia troppo bassa o troppo alta, una cosa pericolosa è credere al proprio hype, sai, nel bene e nel male, sia che la gente dica che non vali niente, sia che dica che sei meglio di tutti, che sei la next big thing. Quindi cerco, cerco davvero di staccarmi dai commenti, di staccarmi dalla percezione degli altri e di concentrarmi sull’essenziale del mio lavoro. E ho notato che questo tende a dare i risultati migliori.
Larry Baldassaro: Quindi se sei soddisfatto tu, basta così?
Joey Votto: Sì, perché ho questa… Sai, la parte difficile è che, insomma, voglio essere soddisfatto di me stesso, ma devo anche… Sai, i cani corrono meglio se c’è una lepre, cioè, sai, quando inseguono la lepre, no? Sai, io penso sempre a Mickey Mantle. Guardo sempre la sua pagina. Io guardo sempre a… Ted non è un buon esempio da guardare, ma io guardo Mickey, guardo Willie Mays, guardo Hank Aaron, guardo le loro carriere, guardo i loro game log e vedo sempre le stesse cose. Presto attenzione ai giocatori che ammiro molto e che sento essere i, stanno raggiungendo, io dovrei sforzarmi per arrivare ai loro traguardi. E io uso quei giocatori come il mio «rabbit», la mia lepre, quindi sì.
Larry Baldassaro: Conigli piuttosto veloci.
Joey Votto: Ah, sì.
Larry Baldassaro: Te la cavi piuttosto bene, no?
Joey Votto: Beh, io, credo sia bene essere messi alla prova, anche al di fuori dei propri standard, penso.
Larry Baldassaro: Quindi, quando ti presenti al piatto, sei un battitore che aspetta un certo lancio, oppure ti adatti semplicemente a qualunque cosa cerchi di lanciare il lanciatore?
Joey Votto: Ogni situazione è diversa, e penso che questo faccia parte, in qualche modo, della responsabilità di un battitore. Sai, se un lanciatore, ecco, ha uno stile particolare che porta a più swing a vuoto o a meno swing a vuoto, a più palle alte o a più rimbalzanti, eh, giusto. Sai, se continua a lanciarti solo palle break, devi sempre adattarti ed essere disposto a cambiare il tuo gioco. E credo che questa sia la parte più importante, la cosa più importante che un battitore possa sviluppare: la capacità di avere una mazza diversa per ogni singola posizione della pallina, un swing diverso per ogni situazione, per ogni tipo di lancio, capisci. E credo che sia lì che capisci di avere, di poter gestire praticamente chiunque nel gioco.
Larry Baldassaro: Quindi, intendo, adattare il tuo swing a seconda del tipo di lanciatore?
Joey Votto: Un buon esempio è quando, prima che Ted Williams morisse, gli chiesero di Randy Johnson. E lui disse, loro dissero: “Be’, cosa faresti con Randy Johnson?” E, a quanto si racconta, chiuse gli occhi e disse: «Ci ho già pensato. Battuta valida al centro». E per me, questo dice che lui e… Riesce a immaginarsi di affrontarlo, riesce a vedere com’è la palla quando arriva. Sa di avere a disposizione solo poche opzioni contro uno come Randy Johnson. Sa di non voler farsi fregare da uno slider, e sa di non… Sai, deve stare attento alla palla che gli arriva in faccia o roba del genere, no? Lui… Comunque, mi sta dicendo: “Questo è lo swing che devo fare. Così si presenta un buon swing contro di lui.” E per me questo significa che uno conosciuto come pull hitter, come battitore di potenza, che manda fly ball e line drive sul lato di tiro, mi sta dicendo: «Devo usare uno swing diverso». Ed è la stessa cosa, credo, che i giocatori della lega, e parlo per me stesso, hanno cercato di sviluppare. Avere delle opzioni contro ogni singolo avversario. Devi avere… Per me, bisogna avere un’opzione, non importa se il lanciatore è di livello più basso o se è Clayton Kershaw. Devi avere una risposta per tutti, come te.
Larry Baldassaro: Quindi questo suggerisce che… Voglio dire, ovvia… Studi i lanciatori, e questo fa pensare che uno che non hai mai visto prima sia un po’ più difficile da affrontare, forse, perché tu…
Joey Votto: Non necessariamente. Molte cose legate ai video possono essere davvero utili. E una parte di questo può essere, una parte di questo può essere… Posso guardare un video e più o meno prevedere come verrà. Già. Simile a quello che diceva Ted.
Larry Baldassaro: E hai, o usi, uno swing da due strike? Voglio dire…
Joey Votto: Ah, sì. Sì, per me è una grande priorità. Sai, metto la palla in gioco con due strike, e continuare a essere un two-strike hitter davvero competente è probabilmente la mia priorità numero uno negli ultimi anni della mia carriera. Negli ultimi due anni in cui ho giocato, sì.
Larry Baldassaro: Ormai sei una specie di rarità. Sei rimasto con un’unica squadra da quando sei stato scelto al draft. È importante per te…
Joey Votto: Certamente.
Larry Baldassaro: Per restare sul-
Joey Votto: Sì.
Larry Baldassaro: Cincinnati?
Joey Votto: Sì, assolutamente. Vedi squadre di ogni tipo… No, ti prego, resta pure seduto. Sto solo, sai, cambiandomi i pantaloni. Si vedono squadre di ogni tipo attraversare periodi difficili e, sai, attraversare periodi difficili e poi avere momenti di grande forma. E non importa il mercato, nessuno ne è immune. Quindi, per me, non vedo l’ora di avere qui un baseball vincente, con continuità, e di riuscire a farlo con questa maglia. E per me, sai, comincio a ritrovarmi a tifare anch’io per la maglia. Sai, il vecchio detto: tifa per… sì, tifa per il giocatore, tifa per la maglia.
Larry Baldassaro: Lo stesso bambino, una volta sola.
Joey Votto: Mi ci ritrovo molto, moltissimo. Sì, sono un tifoso dei Reds. Sai, sto cominciando a pensare a quali squadre dovrei tifare negli sport professionistici, e non credo di averne più una, a parte i Reds, sai, quindi.
Larry Baldassaro: Trascorri la pausa invernale in Ohio o a Cincinnati?
Joey Votto: Per un po’. Lì ho una casa. E, sai, richiede manutenzione, ed è un bel posto dove staccare un po’. Ma sai, alla fine, quando sono in città, mi riconoscono. È bello allontanarsi da quel tipo di attenzione.
Larry Baldassaro: Immagino che tu abbia ancora famiglia in Canada, a Toronto?
Joey Votto: Ah, sì. Già. Mia mamma e i miei fratelli. Sì, riesco a vederli.
Larry Baldassaro: Solo per tornare un attimo indietro, la prima domanda che ti ho fatto ieri: non hai proprio idea di quando i tuoi parenti siano arrivati dall’Italia per la prima volta, né da dove venissero?
Joey Votto: Direi che sono almeno due generazioni. So che è… So che non è merito dei miei nonni.
Larry Baldassaro: Quindi prima di allora…
Joey Votto: Sì. Già.
Larry Baldassaro: Viene da lontano.
Joey Votto: Sì, è così. Sì, è così. Ma di sicuro so di avere origini italiane. Questo posso dirtelo.
